L'effet photoélectrique a été initialement découvert par Hertz (1887). Il consiste en l'émission d'électrons par un métal soumis à un rayonnement de longueur d'onde appropriée. Le mécanisme d'interaction matière-rayonnement n'a pas trouvé d'explication correcte qu'à l'issue des travaux de Einstein qui ont nécessité l'introduction de nouveaux concepts du rayonnement et en particulier, l'introduction de la notion de photon qui a été déterminante dans la description du phénomène.