Pour la majorité des matériaux, l'aimantation est nulle en l'absence de champ magnétique appliqué. Il se peut cependant que les atomes ou molécules formant une substance présentent un moment magnétique, mais du fait de l'agitation thermique, leur moyenne sur un échantillon macroscopique est nulle.

On appelle ces matériaux paramagnétiques ou diamagnétiques suivant qu'en réaction à l'application d'un champ magnétique extérieur apparaisse une aimantation faible respectivement dans la même direction ou en sens opposé à ce champ.