Lorsqu'un système est mécaniquement isolé son énergie mécanique se conserve. On a donc pour un tel système:
En écrivant que l'énergie cinétique est une grandeur nécessairement positive, nous obtenons une condition restreignant les états énergétiques possibles du système; cette condition de restriction définit ce que l'on appelle les états liés du système. Ces états sont définis par:
Pour une masse accrochée à un ressort, les états liés du système sont définis par:
Les valeurs de
en dehors de cet intervalle sont inaccessibles au système qui est dit enfermé dans un puits de potentiel à cause de la forme prise par la fonction énergie potentielle.
Le système ne peut évoluer qu'entre les valeurs de
comprises entre
et
.Le système est pris dans un puits de potentiel.
