Tout corps chauffé rayonne de l'énergie dont la répartition spectrale par unité d'angle solide possède l'allure représentée ci-dessous (Figure 1).
La répartition de la densité de puissance rayonnée par un corps dense porté à la température T dépend de la longueur d'onde et présente un maximum qui évolue avec la température. Les théories classiques du rayonnement n'ont pas permis de rendre compte de l'émission du corps noir. La loi établie par Rayleigh et Jeans sur la base de l'électromagnétisme n'a pas permis de rendre compte du comportement de la densité de puissance rayonnée et conduit même à un résultat aberrant.
En effet, la divergence de la loi aux basses longueurs d'onde (UV) conduit à une puissance rayonnée totale infinie et a reçu le qualificatif de « catastrophe » de l'UV. Il a fallu attendre 1900 et l'hypothèse de Planck pour rendre compte des données expérimentales. Les travaux de Planck permettent en effet d'analyser de façon exhaustive ce phénomène et de rendre compte des résultats expérimentaux.
