Nous avons déjà évoqué l'hypothèse d'Ampère lors de la discussion des causes du champ magnétique. N'est-il pas paradoxal en effet que les causes du champ magnétiques soient des courants (c'est à dire des charges en mouvement) alors que les sources les plus usuelles de champ magnétique soient les aimants, où il est difficile de voir où se trouverait un éventuel courant ?

Ampère avait donc dès 1821 émis l'hypothèse que les milieux magnétiques étaient constitués d'une infinité de dipôles élémentaires créés par des boucles de courant microscopiques.