Un dipôle passif consomme de l'énergie. Sa caractéristique passe par l'origine. ( si ).

Un dipôle actif fournit de l'énergie au circuit dans lequel il est connecté.

Le dipôle 1 est actif, 2 et 3 sont passifs.

La caractéristique est symétrique par rapport à l'origine. Un dipôle symétrique est toujours passif. Son fonctionnement n'est pas modifié si on inverse le sens du courant : il n'est pas polarisé. Sur la figure 2, le dipôle n° 2 est symétrique.

Figure 2

La caractéristique est une droite d'équation :

ou

En électronique, on utilise de nombreux dipôles non linéaires. Les circuits qui contiennent ces dipôles ne peuvent, en général, pas être étudiés avec des méthodes analytiques rigoureuses. La connaissance des caractéristiques permet alors l'analyse de ces circuits avec des méthodes graphiques.