L'émission de trains d'onde sinusoïdaux non amortis est rarement observée et cette description d'une onde lumineuse est peu réaliste. Elle est utilisée car les calculs décrivant les propriétés de l'onde sont faciles à effectuer. Nous allons donc considérer que les trains d'onde sont amortis. La raison principale est liée aux collisions que subissent les atomes émetteurs au sein du gaz contenu dans les lampes à vapeur. En fait, si l'on considère un atome qui émet une radiation monochromatique pendant un temps fini, on doit s'attendre à ce que le train d'onde s'amortisse naturellement compte tenu de l'amortissement naturel de l'oscillateur qui émet la radiation. Cet amortissement est cependant très faible pendant le temps d'émission. Si maintenant on admet que cet atome est au sein d'un gaz, il adviendra inévitablement des collisions entre l'atome qui émet une radiation et les atomes qui l'entourent. Au moment de la collision le processus d'émission est alors interrompu. La durée du train d'onde est donc limitée par le temps qui s'écoule entre deux collisions. Si l'on considère une assemblée d'atomes émettant de la même manière (même amplitude et même fréquence) on peut montrer que le degré de cohérence au lieu de décroître linéairement décroît de façon exponentielle à cause des collisions et est donné par