Nous venons de parler d'une force qui apparaît entre quarks, l'interaction forte, qui donne naissance à la force nucléaire qui maintient les nucléons liés entre eux. Cette force, comme nous l'avons vu, a des propriétés très différentes des forces que vous avez pu décrire jusqu'à présent en Physique. On peut résumer ses principales propriétés comme suit :

• ses effets se manifestent dans un espace très confiné (distances de l'ordre du fermi),

• son intensité augmente lorsque les corps qu'elle lie essaient de s'éloigner les uns des autres, ce qui assure la cohésion du noyau,

• elle est toujours attractive - notons qu'elle tend vers zéro lorsque la distance entre quarks tend vers zéro, on appelle cela la « liberté asymptotique »,

• elle est d'une intensité très forte puisque la force nucléaire qui en dérive, est capable de contrer l'effet répulsif des forces électrostatiques à l'intérieur du noyau et de permettre ainsi aux nucléons d'être liés.

Nous allons maintenant comparer ces caractéristiques à celle des autres forces qui existent dans la nature.