Malgré leur apparente diversité, seulement 4 « familles » de forces existent dans la nature.
Ces 4 interactions fondamentales sont les suivantes :
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Toutes les forces (connues) existant dans la nature appartiennent à l'une ou l'autre de ces familles.
Des deux premières forces, la gravitation et l'interaction électromagnétique, nous voyons aisément les manifestations dans la vie quotidienne : une pomme qui tombe d'un arbre, deux charges identiques qui se repoussent, un aimant qui attire un barreau de fer, etc. Les deux dernières par contre, l'interaction forte et l'interaction faible, nous sont - tout au moins en apparence - moins familières car leur action est confinée au noyau atomique.
L'interaction faible agit sur toutes les particules de matière (quarks, électrons, etc.) Bien que cela sorte du cadre de ce cours, notons dès à présent que l'interaction faible est responsable de certains types de radioactivité (radioactivités bêta).
