Nous avons vu que la masse du noyau est inférieure à la masse totale de ses constituants pris séparément (voir définition du défaut de masse).

Il est important de comprendre que ce phénomène n'est pas particulier à la Physique nucléaire, mais qu'il se rencontre aussi en Physique atomique (bien que les forces mises en jeu ne soient pas de même nature). En effet, de même, la masse de l'atome est inférieure à la somme des masses du noyau + des électrons pris séparément.

Par exemple pour l'atome d'hydrogène, qui se compose d'un proton et d'un électron, l'énergie de liaison de l'électron dans l'atome est . (Cela veut dire qu'il faudrait fournir une énergie de 13,6 eV pour dissocier l'électron de l'atome.) Ainsi la masse de l'atome d'hydrogène n'est pas égale à la masse d'un proton + la masse d'un électron, mais inférieure ! En toute rigueur on a la relation suivante :

Masse de l'atome d'hydrogène :

On constate cependant une grande différence entre les énergies de liaison mises en jeu en Physique nucléaire et en Physique atomique ! En effet, l'énergie de liaison par nucléon est de l'ordre du MeV en Physique Nucléaire.