A quoi correspond concrètement le défaut de masse ? Comment expliquer que les nucléons libres pèsent plus lourd que les nucléons liés dans un noyau ?

Il existe un lien direct entre défaut de masse et stabilité du noyau : cette masse « manquante », « perdue » est transformée en énergie qui lie les nucléons entre eux et assure ainsi la cohésion du noyau.