Notons qu'à de rares exceptions près, les nucléides radioactifs
n'existent pas dans la nature.
Les nucléides radioactifs
sont en général produits par l'homme, à la suite de réactions nucléaires ayant lieu dans des accélérateurs par exemple. Certains de ces nucléides sont utilisés en médecine comme marqueurs radioactifs, en particulier pour l'imagerie par Tomographie par Emission de Positrons (TEP) : c'est la cas du carbone 11 ou de l'oxygène 15 par exemple.
Exemple 1 : désintégration du carbone 11
Les isotopes stables du carbone sont le carbone 12 et le carbone 13 (avec une abondance naturelle de 98,9 % de carbone 12). Le carbone 11 possède trop peu de neutrons par rapport à ces isotopes stables. Il se désintègre donc par radioactivité
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Le noyau fils formé possède
protons, il s'agit donc d'un isotope du bore. De plus il possède 11 nucléons, il s'agit donc du bore 11. Le bore 11 est un nucléide stable.
Le numéro atomique a changé entre noyau père et noyau fils : on a ici réalisé une transmutation du carbone en bore. Le nombre de masse reste par contre inchangé : il s'agit d'une transformation isobarique.
Exemple 2 : désintégration de l'oxygène 13
Les isotopes stables de l'oxygène sont l'oxygène 16, 17 et 18 (avec une abondance naturelle de 99,8 % d'oxygène 16). L'oxygène 13 possède trop peu de neutrons par rapport à ces isotopes stables. Il va donc se désintégrer par radioactivité
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Le noyau fils possède
protons donc il s'agit de l'azote. L'azote 13 est un isotope instable qui se désintègre lui-même par radioactivité
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Le noyau petit-fils possède
protons. Il s'agit donc du carbone. Le carbone 13 est un isotope stable donc la chaîne radioactive s'arrête là. On dit que l'azote 13 et le carbone 13 sont des descendants de l'oxygène 13, ou autrement dit qu'ils font partie de sa filiation radioactive.
