Les désintégrations radioactives sont des réactions spontanées. Cela signifie qu'elles sont obligatoirement exoénergétiques, donc à
.
D'après la définition de Q, cela signifie que la masse des produits obtenus est inférieure à la masse du noyau père initial.
Le noyau père s'est désintégré pour donner un noyau fils plus léger et plus proche de la stabilité. La masse perdue au cours de la réaction est libérée sous la forme d'énergie : la réaction est exothermique.
Dans le cas des désintégrations radioactives, le noyau père est au repos lorsqu'il se désintègre (énergie cinétique nulle). Il en résulte que l'énergie
libérée par la désintégration est égale, en valeur absolue, à la chaleur de réaction Q.
Remarque :
Cette différence de signe est simplement due à la définition de l'énergie libérée : par essence
représente la variation d'énergie entre l'état final et l'état initial.
Examinons maintenant de plus près les trois types de désintégrations radioactives que nous avons vus. Comment calcule-t-on, dans chaque cas, la chaleur de réaction ?
