Un conducteur est un matériau contenant des charges libres capables de se déplacer. Dans les électrolytes les charges mobiles sont des ions. Dans les autres conducteurs, les charges sont des électrons. Un courant électrique existe quand une charge est transférée d'un point à un autre du conducteur. L'intensité du courant, à l'instant , est représentée par le débit des charges.

Pour des raisons historiques, le sens conventionnel d'un courant positif est celui du dépla­cement de charges positives. Il est donc opposé à la direction de déplacements des électrons.