Dans un conducteur, on constate que la densité de courant est reliée au champ électrique par la relation :

La constante , fonction de la nature du matériau, est la conductivité. On utilise plutôt pour caractériser le matériau sa résistivité .

Pour un conducteur de longueur , de section constante , on définit la résistance par :

Si et désignent les potentiels de deux points et distant de dans le conducteur, la norme du champ électrique est égale à .

On peut écrire cette relation sous la forme plus habituelle suivante (loi d'Ohm) :

Les tensions s'expriment en volts , les intensités en ampères et les résistances en ohms .

La loi d'Ohm traduit la dépendance de l'effet (le courant ou déplacement des charges) à la cause (le champ électrique auquel correspond une différence de potentiel ou tension) en fonction du matériau caractérisé par sa résistance.