On appelle temps de cohérence la quantité

C'est une mesure de la largeur de la fonction contraste. Si le retard entre les deux fronts d'onde qui se superposent est grand devant alors et les franges disparaissent. Les deux fronts d'onde ne produisent plus d'interférence : ils sont devenus mutuellement incohérents. L'onde perd sa capacité à interférer avec elle-même retardée d'un temps supérieur au temps de cohérence.

C'est une mesure de la distance maximum entre deux fronts d'onde cohérents. La longueur de cohérence est un paramètre commode pour évaluer par exemple la différence de marche maximale entre les deux bras d'un interféromètre de Michelson : cette différence de marche ne devra pas excéder la longueur de cohérence.