Ainsi, dans la radioactivité par capture électronique, (tout comme pour la radioactivité bêta plus), le noyau fils a perdu un proton et gagné un neutron par rapport au noyau père. Tout se passe comme si, à l'intérieur du noyau, un proton avait absorbé un électron pour donner un neutron et un neutrino. Le noyau père absorbe une particule légère (un électron) et émet une particule légère (un neutrino).

On voit que la radioactivité par CE est une transformation isobarique (même A entre noyau père et noyau fils) et qu'elle réalise une transmutation d'un élément X en un élément Y (changement de numéro atomique).

Mais d'où vient l'électron ainsi absorbé ?

L'électron capturé par le noyau père X provient du nuage électronique de l'atome X. Les électrons de la couche K, la plus « profonde », ont une probabilité extrêmement faible, mais non nulle, de pénétrer à l'intérieur du noyau. Une réaction de CE peut alors se produire pour certains noyaux.