On peut représenter les niveaux d'énergie des nucléons dans le noyau par un diagramme en énergie. Prenons l'exemple d'un noyau fils Y produit par une désintégration radioactive. Son diagramme en énergie peut être représenté schématiquement sous la forme suivante :

Diagramme en énergie du noyau Y

Le noyau fils Y formé à l'issue d'une désintégration radioactive peut être produit soit à l'état fondamental, soit dans un état excité. Regardons maintenant de plus près les différents cas qui peuvent se produire...