On peut classer l'ensemble des rayonnements électromagnétiques par énergie croissante, c'est-à-dire par longueur d'onde décroissante, sur un diagramme tel que celui-ci.
Remarque :
En réalité, il existe des zones de recouvrement entre les différents domaines du spectre électromagnétique, les frontières les séparant étant assez larges.
En particulier, la limite entre les domaines des photons X et des photons gamma est assez floue. En fait, on différencie ces deux types de rayonnement par leur origine : le photon X est issu d'une désexcitation atomique alors que le photon gamma provient d'une désexcitation nucléaire.
Quelques propriétés importantes des rayonnements électromagnétiques :
Tous les rayonnements électromagnétiques, des photons gamma aux ondes radio, se propagent dans le vide (et dans l'air) à la vitesse
.
L'énergie E, la longueur d'onde
et la fréquence
d'un rayonnement électromagnétique sont reliées entre elles par les formules :
où h est la constante de Planck :
Dans cette formule E est en joules,
en mètres et
en hertz.
Pour obtenir E en électron-volts on utilise la relation suivante :
.
