Une cible est dite “épaisse” lorsqu'on ne peut pas négliger l'absorption et/ou la perte d'énergie des particules dans la cible. Il faut alors prendre en compte, selon les cas :

• la diminution du nombre de particules en fonction de la profondeur traversée

• la diminution d'énergie des particules

• la variation de probabilité de réaction, si celle-ci varie avec l'énergie.

Insistons sur le fait que la notion de cible mince ou épaisse n'est pas seulement liée à l'épaisseur de la cible en tant que telle, mais aussi et surtout à la probabilité d'interaction, c'est-à-dire à la nature et l'énergie de la particule incidente.

Pour donner un exemple concret : une particule alpha sera plus facilement arrêtée qu'un neutron dans la matière. En effet, les particules alpha sont des particules chargées, donc sensibles à l'interaction électrostatique, alors que les neutrons, électriquement neutres, ne sont sensibles qu'à la force nucléaire.

Ainsi, une cible solide de 10 micromètres d'épaisseur sera par exemple :

• épaisse pour des particules alpha de 1 MeV (la cible les arrêtera toutes complètement),

• mince pour des particules alpha de 100 MeV (les alpha traverseront alors la cible quasiment sans interagir).

• mince pour des neutrons de 1 MeV