Un opérateur exerçant une force $\overrightarrow{f}$ sur un corps fournit le travail $\delta W=\overrightarrow{f}\cdot \overrightarrow{\delta l}$ lors d'un déplacement infinitésimal $\overrightarrow{\delta l}$. On emploie la notation $\delta W$ pour un travail élémentaire correspondant à un petit déplacement, et non $dW$ pour souligner que $\delta W$ n'est pas la différence entre deux valeurs voisines d'une variable travail $W$. En effet, une forme différentielle (par exemple $A(x,y)dx+B(x,y)dy$) n'est pas toujours la différentielle $df$ d'une fonction $f$ . Lorsqu'il existe $f$ telle que $df=A(x,y)dx+B(x,y)dy$ , on dit que la forme différentielle en question est totale.

Dans le cas particulier des forces de pression

$\delta W=-P_{ext}dV$,

où $P_{ext}$ est la pression extérieure au système considéré dont le volume varie de $dV$ . Le signe de $\delta W$ indique si le système reçoit ou fournit $(dV>0)$ du travail à l'opérateur. Lorsque le système est en équilibre mécanique avec l'extérieur, $P_{ext}=P$ ,pression du système et alors $\delta W=-PdV$. L'unité internationale de pression est le Pascal $1Pa=1kg{m}^{-1}{s}^{-2}$. On pourra consulter les rappels de mécanique des fluides pour des généralités sur la pression et la statique des fluides.