Un opérateur exerçant une force \overrightarrowf sur un corps fournit le travail \deltaW=\overrightarrowf\cdot\overrightarrow{\deltal} lors d'un déplacement infinitésimal \overrightarrow{\deltal}. On emploie la notation \deltaW pour un travail élémentaire correspondant à un petit déplacement, et non dW pour souligner que \deltaW n'est pas la différence entre deux valeurs voisines d'une variable travail W. En effet, une forme différentielle (par exemple A(x,y)dx+B(x,y)dy) n'est pas toujours la différentielle df d'une fonction f . Lorsqu'il existe f telle que df=A(x,y)dx+B(x,y)dy , on dit que la forme différentielle en question est totale.

Dans le cas particulier des forces de pression

\deltaW=-P_{ext}dV,

où P_{ext} est la pression extérieure au système considéré dont le volume varie de dV . Le signe de \deltaW indique si le système reçoit (dV<0) ou fournit (dV>0) du travail à l'opérateur. Lorsque le système est en équilibre mécanique avec l'extérieur, P_{ext}=P ,pression du système et alors \deltaW=-PdV. L'unité internationale de pression est le Pascal 1Pa=1kg\,m^{-1}s^{-2}. On pourra consulter les rappels de mécanique des fluides pour des généralités sur la pression et la statique des fluides.