Le travail est une quantité d'énergie échangée de façon ordonnée. Lorsqu'on comprime un gaz à l'aide d'un piston, les molécules du piston ont un mouvement collectif qui se superpose à leur agitation thermique. La contribution de ce mouvement ordonné à l'échange d'énergie est le travail.
Inversement, l'échange intervenant au niveau microscopique et résultant du mouvement désordonné incessant des molécules est la chaleur. Ainsi, un corps chaud fournit de l'énergie à un corps froid avec lequel il est mis en contact : les molécules du corps chaud, plus rapides en moyenne, viennent heurter les molécules du corps froid et leur communiquent de l'énergie. L'unité internationale de travail ou de chaleur est le Joule (1\,J=1kg\,m^2s^{-2}) .
Certaines substances minimisent les transferts de chaleur et ne se mettent à l'équilibre thermique avec un autre corps qu'au bout d'un temps très long. Ces matériaux permettent de fabriquer des parois "adiabatiques" (on dit aussi athermanes).
Une transformation est dite adiabatique si elle s'effectue sans échange de chaleur entre le milieu extérieur et le système.