Considérons deux points voisins, M et N, qui sous l'effet d'une sollicitation mécanique se déplacent respectivement en M' et N'. On définit le vecteur unitaire donnant la direction de (figure 12).

On appelle alors « allongement unitaire » ou « dilatation » en M dans la direction la quantité :

Concernant cette quantité, on parle aussi d' « allongement relatif ».