De façon générale, on appelle « limite élastique » les valeurs des contraintes au delà desquelles s'observe une déformation permanente du matériau. A chaque matériau correspond donc un domaine d'élasticité dont les limites peuvent se représenter dans le repère lié à une facette , comme l'illustre la figure 21.

Figure 21

En fonction de la forme décrite par ce domaine, on est en mesure de distinguer deux grandes familles de matériaux élastiques : les fragiles (ou cassants) et les ductiles (ou plastiques).