Parmi les nucléides radioactifs, certains se désintègrent en un noyau stable. D'autres au contraire donnent naissance à un noyau lui-même instable, qui se désintègre à son tour en un autre noyau, etc. formant ainsi toute une chaîne radioactive plus ou moins longue. Comment peut-on calculer l'activité d'un radionucléide particulier dans la chaîne ? Comment évaluer le nombre de noyaux de chaque espèce ? C'est à ces questions que nous allons répondre dans ce cours.
Pour simplifier, nous allons établir les lois d'évolution dans le temps dans un cas du type :
Le noyau petit-fils Z peut lui-même être stable ou instable... Dans ce dernier cas la chaîne continue.
Dans ce cours, nous arrêterons la résolution du problème à la détermination des lois d'évolution des nucléides X et Y, puis nous poserons simplement le principe de résolution pour les nucléides descendants. Nous appliquerons enfin les résultats obtenus au cas particulier important de l'équilibre séculaire, qui s'applique notamment aux grandes chaînes radioactives naturelles que nous décrirons.
