L'unité de masse atomique est par définition égale à un douzième de la masse de l'atome de carbone 12, utilisé comme atome de référence. On la note u ou uma.

La masse de l'atome de carbone 12 est donc par définition un valeur entière et vaut : 12 uma. Cela revient exactement à dire que la masse molaire du carbone 12 est une valeur entière et vaut 12 g/mol (pour plus de détails sur cette notion voir la partie suivante : « Lien entre unité de masse atomique et nombre d'Avogadro »).