D'un point de vue purement pratique, il est clair que l'unité de masse du Système International, le kilogramme, apparaît inadaptée à la Physique atomique et nucléaire. Deux autres unités sont le plus souvent utilisées : l'unité de masse atomique et le MeV/c2 (lire « MeV par c 2 »). Nous allons maintenant définir ces deux unités.