Nous venons de voir que la masse d'un nucléon (neutron ou proton) est approximativement égale à 1 uma.

L'électron porte quant à lui une masse beaucoup plus faible, il est environ 2000 fois plus léger. Plus précisément :

L'essentiel de la masse de l'atome est donc concentré dans le noyau, très dense et très compact.

Historiquement, l'expérience de Geiger et Marsden en 1911, complétée par l'interprétation théorique de Rutherford la même année, a permis de mettre en évidence que l'atome était constitué d'un noyau très dense et très petit concentré au centre de l'atome avec un nuage électronique bien distinct autour de ce noyau, alors que l'on pensait auparavant que la structure de l'atome était peut-être un amalgame, « une soupe » de nucléons et d'électrons mélangés.