En pratique les dipôles que nous allons étudier sont formés des charges positives et négatives présentes dans une molécule (élecrons comme noyaux).

En l'absence de champ électrique appliqué une molécule peut être soit {non-polaire} (c'est à dire qu'elle ne présente pas de dipôle électrique permanent, les positions des charges positives compensant grâce à une symétrie élevée celles des charges négatives, comme dans le cas de , ), soit {polaire} (c'est le cas de molécule ne présentant pas d'élément de symétrie simple, comme ou )

Cependant en présence d'un champ électrique extérieur tel que celui régnant entre les armatures d'un condensateur, on peut observer :

• Une polarisation électronique, c'est à dire une déformation du nuage électronique des atomes du matériau sous l'effet du champ électrique appliqué. On résume simplement cet effet au premier ordre en introduisant un coefficient de proportionnalité entre cause et conséquence, tel que , ce coefficient étant appelé polarisabilité du matériau.

• Une polarisation ionique, c'est à dire pour un cristal compressible une translation des ions positifs dans le sens du champ et des ions négatifs dans le sens contraire.

• Une polarisation d'orientation. En l'absence de champ, pour une substance polaire, le désordre induit par la température du matériau implique que le dipôle moyen est nul. Cependant sous l'effet d'un champ, l'énergie potentielle ayant tendance à se minimiser, les dipôles vont s'orienter dans la direction du champ et conduire à créer un moment dipolaire macroscopique.