Les résultats établis dans les chapitres précédents sont évidemment valables dans l'absolu. Cependant, la formulation présentée est employée de préférence dans le vide, ou en présence de charges ponctuelles éventuellement mobiles. La matière est certes constituée d'atomes eux-mêmes constitués de charges ponctuelles en mouvement (noyaux et électrons), mais lorsque le problème traité concerne une échelle suffisamment grande pour négliger la nature ponctuelle des noyaux et des électrons, il est préférable de moyenner l'influence de ces charges ponctuelles sur les champs électromagnétiques en introduisant, moyennant certaines approximations, des versions modifiées de ces mêmes champs.